日の丸LNGに1300億円

　2014年11月、日本経済新聞は三菱商事が主導するインドネシアの液化天然ガス（LNG）輸出事業に総額1300億円を超える巨額の融資が決まったことを報じた。しかし、この記事が本当に伝えたかったのは、そんな事務的な話だけではない。「日の丸LNG」という言葉に込められた多くの関係者の熱い思いが、実現に向かってさらなる一歩を踏み出したことを知らせようとしているのである。
「天然ガスの開発と販売は、これまで主に資源国や石油メジャーによって主導されてきました。このため、日本は世界第5位の大消費国でありながら、価格決定に大きな力をもたなかったのです」
　こう説明するのは、大型コンプレッサの事業で何度もプロジェクトマネージャーを務めてきた島川司だ。
「日本も自ら主導的立場で資源開発に乗り出すべきだといった考え方は昔からあり、石油や石炭では早くにそういう動きをみせてきましたが、天然ガスではなかなか進まなかったのです。そんな中、インドネシアのプロジェクトは、まさに風穴をあける出来事であり、日の丸LNGを増やしていくきっかけになるかもしれないのです」
　そしてこのプロジェクトの心臓部を技術面で支援してきたのが島川たち三菱重工コンプレッサのチームだった。
「日本が主導する開発プロジェクトだからといって日本のコンプレッサメーカーが有利だということはありません。海外にも多くの競合メーカーがいる中、LNGの分野で実績の少ない私たちがサプライヤーに選ばれたのですから、技術と品質の高さを示して期待に応えるしかない。そういう意味では、私たちにとってもこのプロジェクトは新たな挑戦だったのです」

日本にとって不可欠な資源だからこそ、自分たちの手で開発する

上流の大きな市場だから挑戦していく価値がある

　LNGプラント用コンプレッサの設計において、もう一つ、重視されるのがトラブルを起こさないことだ。　
吉田が言う。
「石油でも天然ガスでも、エネルギープラントは1日止めただけで数億円単位の損害が生じますから、一度スイッチを入れたら5年以上ノンストップでの運転を要求されます。回転機械であるコンプレッサにとっては非常に厳しい条件ですが、この課題をクリアできなければ新規参入のチャンスはありません」
　海外のメーカーはすでに多くのLNGプラントで実績があり、技術面で信頼があるからこそ売り込みはしやすい。それに対して吉田たちは説得できる材料をもたなかった。
「いくら技術的なバックグラウンドを説明しても操業実績がないと納得してもらえないので、テストを繰り返して信用を勝ち得るしかありませんでした」
　明らかに労力がいる開発作業だが、そこまでしてLNGの事業に食い込んでいこうとするのは彼らなりの計画があるからだ。島川が言う。

「私たちがこれまで得意としてきたエチレンプラントや肥料プラントは、石油・天然ガス化学の系統図の中では中流以降にあたるものです。最上流にエネルギープラントがあり、そこで生産された原料を使ってさまざまな化学品がつくられるのですから、必然的に上流ほど市場が大きくなります」
　これまで、LNGを含む上流部門への参入は実績・信頼性のハードルが高かったが、今後の事業展開を考えたとき、その分野に挑戦していかなければ未来はない。
「幸い、今の私たちは技術面・品質面では負けてはいません。ですから今は少しでも実績を増やし、LNGプラントでも使える機器がつくれるのだということを示していきたい。そしてエネルギー供給の一翼を担い、世界に認められるグローバル企業になることが私たちの夢なのです」

シェールガス革命によるビジネスチャンスを活かしたい

　エネルギーの世界は、今、大きく揺れている。その要因の一つがアメリカで進行するシェールガス革命だ。従来と違う地層から天然ガスの採取が可能になったことで生産量が急増し、ついにはその一部が日本に対しても輸出されることに決まった。
「それによって新たなプラントの建設が進んでいますし、天然ガスの流通が変わっていくことで業界の再編成もありえます。これは私たちにとって大きなチャンスの到来です」 　ただし新たな市場ができても、そこで競合メーカーに勝っていくには他社にない技術を売りものにするしかない。吉田が言う。
「私たちのコンプレッサの大きな特長に、回転ロータの安定性があります。これは出荷前所内テストに参加された海外からのお客様も驚いていたほどです」
　内部でロータが1秒間に300mの音速付近で回転するようなマシンでありながら安定性を実現するには、設計、加工、組立の全てにおいて精密さが必要だ。そしてこの点において、日本人は力を発揮すると吉田は確信している。
「出荷前所内テストで、設計解析で予測した値と、ほぼ同じ結果になるのは、それだけ正確にものづくりをしている証拠でしょう。コンプレッサは巨大な100トンを超えるマシンでありながら内部は精密機械のような精度が求められます。そういう製品は日本のメーカーが最も得意とするところです。エネルギー分野でいつまでも外国勢の後塵を拝するわけにはいかないのです」
　日の丸LNGへの挑戦は始まったばかりだ。しかし、この国の高い技術とエンジニアの情熱がある限り、必ず未来は拓けていく。そう信じることが「世界で認められるグローバル企業を実現する」ことにつながっていくのである。